北京宮殿中的“外朝內(nèi)廷”、“東西六宮”、“三朝五門”、“左文華右武英”、“左祖右社”、人工堆作萬歲山等做法，是仿照明初南京宮殿的模式，連殿宇門闕的名稱都與南京相同。但北京宮殿也有所發(fā)展。首先，規(guī)模比南京大。目前所遺南京紫禁城基址南北方向深度約比北京紫禁城少200米，南京午門東西方向?qū)挾葍H為北京午門的四分之三。其次，離宮、園林有所發(fā)展。明成祖遷都北京后只是利用元代遺留的太液池而無所興作，明中期以后，這里的亭臺殿閣不斷興建并擴(kuò)大開挖太液池，使之成為重要的皇家園林。此外，還把一處習(xí)射用的“東苑”建成為山水花木與殿閣交相輝映的離宮，稱為“南內(nèi)”。最后，又把萬歲山建成離宮區(qū)。
建筑北京宮殿只化了四年時(shí)間，這么大的建筑群能在短時(shí)期內(nèi)完成，顯然和中國傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑技術(shù)的優(yōu)點(diǎn)是分不開的，但也和提前備料有關(guān)。早在永樂五年，明成祖就派大臣們分赴四川、湖廣、江西、浙江、山西等地采運(yùn)木料。磚的生產(chǎn)主要依靠山東臨清和江蘇蘇州兩地，其中蘇州生產(chǎn)的鋪地方磚質(zhì)地細(xì)密，堅(jiān)實(shí)耐磨，尺寸可達(dá)10厘米×80厘米×80厘米，被稱為“金磚”，由于制作過程復(fù)雜，從取土到成磚需要有一年的時(shí)間。石料采自北京西南郊房山，是一種稱為“漢白玉”的大理石，色白而質(zhì)勻。琉璃瓦則在京郊設(shè)窯燒制，有黃、綠、藍(lán)、黑等色。
木構(gòu)架建筑的一個(gè)嚴(yán)重缺陷就是易遭火災(zāi)，北京宮殿建成后的第二年（1421年），奉天、華蓋、謹(jǐn)身三大殿就因雷火被焚，第三年（1422年）乾清宮又被焚。重建后的三大殿又于公元1557年及公元1597年兩次焚毀。在建筑布局上，主殿兩側(cè)用斜廊聯(lián)結(jié)東西廡、三殿之間用穿堂聯(lián)結(jié)的辦法，又造成一處起火延及一大片的嚴(yán)重后果。雖然當(dāng)時(shí)也采取了一些防火措施，例如廊廡每隔若干間設(shè)一道防火墻，屋面基層內(nèi)加錫片，后宮各庭院之間用高墻分隔等，但由于缺乏有效的防雷措施及布局上的缺陷，終未能防止火災(zāi)的發(fā)生。
黃琉璃瓦、漢白玉臺基與欄桿、紅墻、青綠色調(diào)的彩畫，這是北京宮殿色彩的基調(diào)，在藍(lán)色天幕籠罩下，格外絢麗璀璨，顯示了皇宮的豪華高貴、與眾不同的氛圍。按照“五行”說，青、白、紅、黑、黃五方位色中的黃色代表中央，是皇帝所在。因此，琉璃瓦以黃色為最高等級。北京宮殿主要建筑用黃琉璃瓦以顯皇威，即源于此。
紫禁城
新建的大內(nèi)宮殿仍沿舊宮基址的原有軸線布置，但向南移動了0.5公里左右。宮城（紫禁城）面積約73公頃（760米×960米），四面開門，四隅設(shè)角樓。全城分為外朝和內(nèi)廷兩部分，外朝供處理朝政、舉行典禮、召見大臣、接待賓客等用；內(nèi)廷是皇室居住、生活的場所。外朝以中軸線上的奉天、華蓋、謹(jǐn)身三殿為中心（三殿用穿堂聯(lián)結(jié)），左前（東）方配置文華殿，右前（西）方配置武英殿，形成“品”字形格局。文華、武英兩殿都是皇帝的別殿（便殿），是皇帝召見臣下和齋居之所。文華殿又是讀書、授課的地方，殿內(nèi)供有孔子像。武英殿又作為皇后生辰時(shí)大臣們的“命婦”在此進(jìn)賀的場所。內(nèi)廷的建筑以中軸線上的乾清宮、交泰殿、坤寧宮三宮為中心（三宮也以穿堂相聯(lián)），這是皇帝和皇后的住所。在中宮的東側(cè)有東六宮及東房五所，西側(cè)有西六宮和西房五所，供妃子和宮女們居住。東西六宮中靠近三宮一側(cè)的中間一宮是“貴妃”所居。此外，內(nèi)廷還有供皇太子和皇子們居住的瑞本宮，祭祖用的奉先殿（內(nèi)太廟），先朝宮妃養(yǎng)老的仁壽宮，以及管理宮內(nèi)事務(wù)的各種司、局等建筑分布于東外側(cè)；皇太后居住的慈寧宮、咸安宮和一些佛寺、道觀等建筑則布置在西外側(cè)。在紫禁城中軸線的最后部分還有一處小園林——御苑，園中亭榭、樹木、假山的布局接近對稱，缺乏中國傳統(tǒng)園林的意境和情趣，聊備一格而已。靠近西、北二面宮墻的周邊地帶，還有稱為“廊下家”的供應(yīng)皇室生活必須的各種庫房。
明紫禁城角樓
太廟和社稷壇
在紫禁城前兩側(cè)還有二組重要建筑群，東側(cè)是太廟，奉祀皇帝歷代祖先，這是皇權(quán)世襲神圣不可侵犯的象征；西側(cè)是社稷壇，壇上鋪五色土——東青土、南紅土、西白土、北黑土、中黃土。土由各地州府送來，這意味著“普天之下，莫非王土”。這兩組象征意義極強(qiáng)的建筑是根據(jù)傳統(tǒng)的“左祖右社”的形制來布置的。
萬歲山
在紫禁城外的正后方有一座人工堆成的土丘稱為萬歲山，本是大內(nèi)鎮(zhèn)山，到明朝后期才逐漸建造宮殿、亭閣，周圍遍植果樹，開辟習(xí)箭用的射場，成為園林化的離宮別館區(qū)。
皇城五門
由奉天殿向南沿中軸線布置有五座門，依次是：
一、奉天門，門屋內(nèi)設(shè)御座，是皇帝每日朝見群臣裁決政務(wù)之處。門前庭院兩側(cè)東、西廡內(nèi)是編寫《起居注》和《實(shí)錄》之處（前者記錄皇帝生活起居，后者記錄朝廷大事），記載典章制度的《會典》也在這里編寫；
二、午門，是紫禁城的正門。百官上朝在此門前等候，征戰(zhàn)班師時(shí)，則在門前舉行獻(xiàn)俘典禮。門的形式是從唐宋的門闕演化而來，在“冂”形平面的高臺上建造木架建筑，下通五個(gè)拱券門洞，是一座莊嚴(yán)雄偉的城門建筑；
三、端門，也作城門形式，但無實(shí)際用途，是禮制上所需的儀門；
四、承天門，形式和端門相同，是皇城的正門，皇帝頒布詔書、最高司法機(jī)關(guān)秋天判處重囚都在門前舉行；
五、大明門，是皇城的外門，門外就是市區(qū)。
按照儒家對禮制的解釋，皇宮有三朝五門，“三朝”是外朝一、內(nèi)朝二，或稱大朝、常朝、日朝，在明北京宮殿中就體現(xiàn)為外朝三殿。但實(shí)際使用上每日朝見主要是在奉天門舉行的，只有元旦和冬至等大朝會、皇帝生日賀禮及大宴會等才在奉天殿舉行。而華蓋、謹(jǐn)身兩殿僅作為召見臣下、賜宴親王、皇帝更衣等用途。
“五門”就是上述從奉天門到大明門延展在1.5公里距離上的五座門?！伴T”在中國古代建筑中的象征意義于此可見。
明紫禁城午門的南向
明紫禁城午門的北向
