文藝復興最早是由意大利藝術史家瓦薩里提出來的。有人指出，這個提法并不嚴密，原因是文藝復興并不是古希臘、羅馬藝術的振興與恢復，也不僅僅局限在文學藝術的范疇之內。
14世紀下半期到16世紀末，是歐洲從封建社會向資本主義社會的過渡時期。這一時期，人們精神解放的最重要標志是：人是萬物的尺度。精神的解放引出包括科學、哲學、文藝在內的巨大歷史進步。文藝復興時期的繪畫正是在這種人文主義思潮的影響下興起和發展起來的，并帶有鮮明的時代特征，即科學與藝術的結合。
文藝復興時期的繪畫，大致可分為早期文藝復興繪畫和盛期文藝復興繪畫兩個部分。
早期文藝復興繪畫興起于意大利。對于有關新生活意義的觀念來說，意大利是文藝復興的理想土壤。這里產生了諸如馬薩喬、勃魯內列斯奇、多納太羅、達?芬奇、米開朗其羅、拉斐爾等繪畫巨匠及勃魯內列斯奇的透視理論，這些人類智慧的杰出代表，為人類文明的進步作出了巨大的貢獻。
以寫實為宗旨的文藝復興早期繪畫，到了15世紀下半期，伴隨著自然科學研究的風行，更進一步要求對客觀事物作如實摹寫。藝術家以科學的嚴謹性來表現自己的作品，他們對透視法、人體解剖學、繪畫顏料及各種技法進行了廣泛的探索。當時許多頗負盛名的畫家工作室，同時也是自然科學研究場所，人們稱這些畫家為“繪畫科學者”，是不無道理的。
當時，意大利的繪畫以佛羅倫薩為中心。同時，在意大利中部，還有錫耶納畫派、安勃利亞畫派和佩魯賈畫派，在意大利北部，也活躍著威尼斯畫派、巴圖亞畫派和斐拉拉畫派。波提切利、提香、喬爾喬內、丁托列托等，成為人類藝術史上著名的繪畫大師。
值得一提的是，威尼斯畫派在意大利文藝復興中的地位是極其獨特的。15世紀末至16世紀初的羅馬和佛羅倫薩等城市，已處于磨難之際，而整個16世紀初的威尼斯，卻保持著宗教的自由和社會的祥和。這里的人們天生具有歡樂明朗的氣質，他們喜歡飲酒、狂歡、享樂，以奢侈浪費而名聞遐邇，威尼斯的婦女更以酷愛修飾和自由無拘束的性格為榮。這里的一切，為繪畫提供了陽光燦爛的、充分歡樂自信的、色彩艷麗的環境。威尼斯的畫家們認為，只有用歡樂、狂熱、激情，才能更好地描繪出他們所置身的色彩明麗而又歡樂開朗的威尼斯世界。
威尼斯-圣馬可教堂
文藝復興盛期繪畫最為典型的標志，是烏比諾的數學結構方法與佛羅倫薩大膽精美技法的結合，這種結合產生了公認的盛期文藝復興繪畫風格。
自15世紀至16世紀，就繪畫而言，尼德蘭和德國已成為盛期文藝復興的重要基地。
尼德蘭，包括萊茵河、繆司河、歇爾德河下游及北海沿岸一帶，即今日的荷蘭、比利時、盧森堡和法國東北部的部分地區。這一時期，隨著經濟迅速繁榮，尼德蘭的藝術獲得長足發展。從14世紀開始，尼德蘭的藝術活動便和法國的聯系密切起來，許多藝術家曾活躍在法國，他們受曾經在法國盛行的意大利錫耶納畫派的影響，形成了自己獨特的藝術風格。這一時期雖然宗教繪畫仍有著強大的勢力，但它們的神圣已逐漸被世俗取代。這里指的不是被世俗畫，而是被現實生活圖景所籠罩，無論是外部特征，還是精神狀態，都以現實生活的優美形式表現出來。
尼德蘭文藝復興繪畫，除了早期的繪畫大師布羅耶拉姆及尼德蘭文藝復興繪畫的奠基者凡?埃克兄弟之外，還有諸如羅爾?康賓、羅吉耶?凡?德?幸登等代表人物，他們的作品主要描繪尼德蘭平原美麗的風光及世俗圖景。希羅尼穆斯?博斯、老彼德?勃呂蓋爾更是這個時期產生的杰出畫家。他們的藝術曾影響了歐洲美術史的進程。
老彼德?勃呂蓋爾的《通天塔》
德國的文藝復興繪畫萌芽于15世紀。
15世紀中期，一大批激進的畫家涌現出來，他們擺脫了教會的專制控制，以偷梁換柱的手法，把普通市民的生活場景融入宗教繪畫模式，使宗教繪畫帶有了世俗生活的色彩。
16世紀上半葉，德國的宗教改革運動風起云涌，深深地振動了德國的藝術家。他們的宗教繪畫已經成為表現強烈的人文主義精神的借題。譬如，克拉納赫的《逃往埃及途中的休息》，完全無視宗教故事本身的內容，而畫成令人陶醉的風景。
德國畫家醉心于美麗幽靜的田園風光，他們擅長用極為細膩逼真的技法，畫出抒情詩般的山川、森林、城堡等美麗的景色。著名畫家丟勒的作品，處處都帶有文藝復興的氣息，表現著一種古典精神與哥特式虔誠的混合；小漢斯?荷爾拜因是德國最有天才的肖像畫家，他的畫風亦有著盛期文藝復興的強烈沖動。此時，尼德蘭繪畫也涌入了德國，幾乎風糜整個德國畫壇，推動著德國繪畫的發展。
阿爾布雷希特?丟勒自畫像
同時，在德國畫壇上還出現了一個具有鮮明特色的多瑙河畫派，它為德國文藝復興時期的繪畫增添了新的色彩。在這一畫派的作品中，不再有意大利式的嚴謹古典風范，也看不到尼德蘭式的濃烈的北方鄉土氣息，畫家們把自己故鄉多瑙河畔的優美風景和風俗人情，像浪漫詩一般在畫中大加贊頌。著名畫家阿爾特多弗的宗教題材繪畫，以大面積的風景為主題，宗教畫事實是變成了風景畫。即使是室內環境的宗教畫，他也著力于對室內空間的描繪和夢幻般色彩的表現，因而，他的畫曾一度被稱為“室內風景畫”。
德國的文藝復興繪畫，曾經歷了兩個高峰：一是在宗教改革和農民戰爭前后的以丟勒為代表的高峰；一是16世紀中期以荷爾拜因為代表的高峰。但是，自此以后，德國的文藝復興繪畫進入了低潮，哥特式的傳統藝術重新復活，并與宮廷貴族藝術融為一體，出現了一批宮廷藝術家，雖然他們的繪畫風格沒有承續德國文藝復興繪畫的優良傳統，卻推動了17世紀巴洛克藝術的形成。
