輕歌劇源于喜歌劇和歌唱劇，因此它可以自由地運用對白。劇本題材通俗輕松，內容大多抒情。結構通常比較短小，大多為獨幕劇形式。劇中除獨唱、重唱、合唱外，還有說白。旋律流暢動聽，配器色調鮮明，與正歌劇的嚴謹風格形成對比。
輕歌劇這一名稱源自意大利文“operetta”，其原詞意為“小型歌劇”，它是歌劇的縮小形式，因此，“operetta”又可譯做“小歌劇”。在一般意義的“輕歌劇”，是指法國的輕歌劇和維也納的輕歌劇，也把滑稽歌劇為輕歌劇。
意大利–輕歌劇的源頭
早在1637年，意大利就已出現了輕歌劇，最早的一部輕歌劇作品是由意大利作曲家馬佐基與馬拉佐利創作的《讓受苦的人得到幸福》。在意大利一般將輕歌劇稱作“趣歌劇”。輕歌劇的真正樣式是由佩爾戈萊西確立的。后來，趣歌劇傳播到歐洲各地，對其他國家的輕歌劇產生與發展起到了重要影響。
英國輕歌劇
在19世紀初，英國作曲家畢肖普作的《米蘭少女克拉莉》（1823）是輕歌劇的典型代表。由于歌曲《甜蜜的家》朗朗上口立刻傳遍全世界。
法國輕歌劇
法國輕歌劇的創始人是埃韋，他在這一領域開辟了一條新的道路，留下約有５０部輕歌劇，然而輕歌劇中劃時代的作品是1858奧芬巴赫創作了第倆部法國式輕歌劇《天國與地獄》和《地獄中的奧爾菲斯》（取材于古希臘神話），上演后大獲成功，深受歡迎，據說僅在巴黎就連續上演258天。此后他又相繼寫作了《美麗的海倫》（1864），《巴黎生涯》（1866），和《蓋羅爾施泰因公爵夫人》（1867）等一系列輕歌劇。他的輕歌劇創作都很成功，其中《地獄中的奧爾菲斯》、《美麗的海倫》和《蓋羅爾施泰因公爵夫人》(1867)、《拉?佩麗肖爾》(1868年) 等充滿笑料和諷刺的作品。堪稱是法國輕歌劇的經典。19世紀中葉作曲家奧芬巴赫最主要的成就是輕歌劇。他在20多年里創作了近100部輕歌劇，這些作品在巴黎盛極一時。開創了法國輕歌劇的先河，為了使輕歌劇的演出獲得成功并得以推廣，1855-1861年間，他親自經營巴黎的趣歌劇院–“快活的巴黎人”劇院。
奧芬巴赫的輕歌劇音樂，對奧地利作曲家蘇佩、約翰?施特勞斯，匈牙利的萊哈爾都有著一定的影響。
奧地利輕歌劇：
奧地利作曲家蘇佩(1819-1895)在1834-1894年間創作了31部輕歌劇，1846年創作了輕歌劇《詩人與農夫》、《黑桃皇后》；1865年創作了《美麗的加拉蒂亞》；1866年創作了《輕騎兵》；1876年創作了《法蒂尼察》。他的創作雖然受到奧芬巴赫的一定影響，又不乏有其自己的風格特點。他的作品曲調流暢明快，具有動聽的維也納音樂風格，在19世紀風靡一時，他的輕歌劇《詩人與農夫》的序曲以及不少輕歌劇的序曲，迄今依然流傳頗廣。但后來他最大的杰作《鮑加喬》，風靡了維也納全城。
維也納輕歌劇：
輕歌劇這一體裁，后來傳播到了維也納，并以維也納為中心獲得了很大發展。19世紀中葉，在被稱為“小巴黎”的維也納，也涌現出了一批輕歌劇作曲家，并由此而產生了維也納輕歌劇。并在約翰?施特勞斯(1825-1899)的創作中得到了發展和提高。他的創作別開生面。他把維也納的輕歌劇和維也納圓舞曲相結合，使得輕歌劇的音樂充滿歡快、幽默的情緒，曲調優美，扣人心弦。
施特勞斯于1871年開始寫作輕歌劇，施特勞斯在近30年中，共創作了16部輕歌劇，其中的《蝙蝠》(1874)和《吉卜賽男爵》是他輕歌劇的代表作品，開創了輕歌劇黃金時代。約翰?施特勞斯不僅享有“圓舞曲之王”的美稱，他同時又是 19世紀末在維也納最受歡迎的輕歌劇作曲家之一，
另外還有以寫作《乞丐大學生》而知名的卡爾?米萊卡以及萊哈爾等人，后者的代表作品是《風流寡婦》。以上各家對維也納輕歌劇的傳統和發展均有所建樹。
各國輕歌劇：
匈牙利作曲家萊哈爾(1870- 1948)定居維也納期間的創作以輕歌劇而聞名，1905年，萊哈爾創作了輕歌劇《風流寡婦》，這部輕歌劇在維也納上演后，使他一舉成名，
劇情取材于梅亞克的喜劇《隨員》，敘述彭特威德羅公國大使杰達男爵為防止本國富孀漢娜?格拉瓦麗的財產流失國外，想讓退役近衛騎兵丹尼羅追求她。實際上格拉瓦麗與丹尼羅本就是一對情侶。在經過一段恩恩怨怨的互相指責后，兩人終又結成良緣。全劇有十六分曲，其中第二幕格拉瓦麗的唱段《維麗亞》最受群眾喜愛。他一生共創作了近40部輕歌劇。他的輕歌劇重要作品還有《維也納的婦女》 (1902年)，《盧森堡伯爵》(1909年)，《吉卜賽的愛情》(1910年)，《藍色的瑪祖卡》(1920年)，和《俄國皇太子》(1927年)以及《弗里德里克》(1928年)等。
此外英國作曲家沙利文的(1842-1900)《日本天皇》以及美國作曲家赫伯特(1859-1924)的《尼羅河奇才》、德可文(1859-1920)的《羅賓漢》等，都為輕歌劇的發展做出了巨大的貢獻。
在20世紀，輕歌劇又稱為“音樂喜劇”(后簡稱為“音樂劇”)。它的演出方式往往比較富麗堂皇，但仍不失其主要風格。近年來，音樂劇藝術在美國得到高度洗練和發展，這些在羅杰斯與哈特69《老朋友喬伊》、勒納與洛的《小伙子和洋娃娃》、科爾?波特的《吻我，凱特》以及伯恩斯坦的《西區的故事》等作品中，都得到了顯著的體現。
