功能主義建筑是認為建筑的形式應該服從它的功能的建筑流派。自古以來許多建筑都是注重功能的，但到了十九世紀后期，歐美有些建筑師為了反對學院派追求形式、不講功能的設計思想，探求新建筑的道路，又把建筑的功能作用突出地強調起來。
十九世紀80～90年代，芝加哥學派建筑師沙利文宣揚“形式隨從功能”的口號，認為“功能不變，形式就不變”。沙利文根據功能特征把他設計的高層辦公樓建筑外形分成三段：底層和二層功能相似為一段，上面各層是辦公室為一段，頂部設備層為一段 ，這成了當時高層辦公樓的典型。
沙利文認為建筑設計應該由內而外，必須反映建筑形式與使用功能的一致性。這同當時學院派主張按傳統式樣而不考慮功能特點的設計思想完全不同。后來，現代主義建筑的代表人物如勒?柯布西耶等都強調滿足功能要求是建筑設計的首要任務。
隨著現代主義建筑運動的發展，功能主義思潮在20世紀20～30年代風行一時。本來講求建筑的功能是現代主義建筑運動的重要觀點之一，但是后來有人把它當作絕對信條，被稱為“功能主義者”。他們認為不僅建筑形式必須反映功能，表現功能，建筑平面布局和空間組合必須以功能為依據，而且所有不同功能的構件也應該分別表現出來。
例如，作為建筑結構的柱和粱要做得清晰可見，建筑內外都應如此，清楚地表現框架支撐樓板和屋頂的功能。
功能主義者頌揚機器美學。他們認為機器是“有機體”，同其他的幾何形體不同，它包含內在功能，反映了時代的美。因此有人把建筑和汽車、飛機相比較，認為合乎功能的建筑就是美的建筑，其幾何形體在陽光下能表現出美的造型。他們認定功能主義會自動產生最漂亮的形式。
二十世紀20～30年代出現了另一種功能主義者，主要是一些營造商和工程師。他們認為經濟“實惠”的建筑就是合乎功能的建筑，就會自動產生美的形式。這些極端的思想排斥了建筑自身的藝術規律，只會給功能主義本身造成混亂。
二十世紀50年代以后，功能主義逐漸銷聲匿跡，就連強調建筑功能的勒?柯布西耶也同功能主義者分道揚鎬了。但無庸置疑，功能主義產生之初對推進現代建筑的發展起過重要作用。
