全縣2200平方公里，29條河流，二江分割呈v型溝谷發(fā)育，地處紅河南岸哀牢山中。這里無(wú)一平川，地貌、氣候立體獨(dú)特。雨量充沛，地濕多霧，一年有180天左右為云霧天氣。這里山有多高，水有多高，全縣有19萬(wàn)畝梯田，12萬(wàn)畝梯地，上萬(wàn)座山峰，梯田上萬(wàn)層。梯田大者幾畝，小者如豬槽，長(zhǎng)余百米，短約盈尺，低至海拔144米，高達(dá)2000米。
元陽(yáng)梯田已有2000年歷史，是迄今為止世界上規(guī)模最大、分布最廣、形象最美的梯田。是世界農(nóng)耕史上的奇觀。這里的先民為中原移民，開(kāi)溝引水，圍筑梯田。元陽(yáng)梯田一年四季有水，以水保埂保肥。
修了兩千年梯田，元陽(yáng)人的基因里都傳承了梯次意識(shí)，建在哀牢山額頭上的元陽(yáng)老城可叫梯級(jí)城。從外面通到這里的公路到這里就在一個(gè)坡面上呈之字形拐上數(shù)拐，形成數(shù)個(gè)梯級(jí)層面，元陽(yáng)城的房屋就建在這些層面上，一層比一層高。公路同時(shí)成了上一層與下一層房屋之間的街道。中國(guó)縣以上城市的街道均有一個(gè)中心點(diǎn)，形成“十”字、“米”字外延，或者是“井”字、“田”字。而元陽(yáng)城的街道只有一條，從外面進(jìn)來(lái)，從城中蜿蜒上升出去。一條路，既是連接外部世界的省級(jí)公路，又是縣城自己商業(yè)氣息濃郁的街道。
法國(guó)人楊.拉馬（中文名：閻雷）1992年9月從新加坡的報(bào)紙上知道了云南元陽(yáng)，自己找來(lái)，先后四次到元陽(yáng)，歷時(shí)118天。攝影作品《山嶺的雕刻者》分一部電影、一本畫(huà)冊(cè)、一部游記、近萬(wàn)張照片。這一題材向世界50多個(gè)多家的《國(guó)家地理雜志》、報(bào)刊等發(fā)表數(shù)千張照片和30多萬(wàn)字的文字作品。其電影在30多個(gè)國(guó)家發(fā)行放映，讓世界了解元陽(yáng)。他聰明地將哈尼族、彝族的圖騰――水和牛，與梯田、山、牛、勞動(dòng)、人、盼雨祈福與宗教聯(lián)系在一起。使元陽(yáng)梯田的自然奇觀有了深邃的人文內(nèi)涵。
1995年，法國(guó)人類學(xué)家歐也納博士也來(lái)元陽(yáng)觀覽老虎嘴梯田，面對(duì)腳下萬(wàn)畝梯田，歐也納博士激動(dòng)不已，久久不肯離去，他稱贊：“哈尼族的梯田是真正的大地藝術(shù)，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地藝術(shù)家！”只要登上元陽(yáng)隨便哪一座山頂，就會(huì)看到充滿在大地之間的、那如山如海洶涌而來(lái)的都是梯田。
