中國的油畫最早出現(xiàn)在棺槨器具之中，據(jù)周禮、漢書等文獻(xiàn)所記，二千多年前的中國已有用“油”繪畫的歷史。 通常的說法是1581年利瑪竇攜天主、圣母像到中國，才開始了中國的油畫，其中一幅“木美”作品，雖歷時五百年,仍依稀可見畫風(fēng)的古樸厚重。
康熙年間，傳教士郎世寧、潘庭章、艾啟蒙等以繪畫供奉內(nèi)廷，從而把西方的油畫技法帶入了皇宮； 雍正，乾隆年間，宮廷的包衣（滿語即奴仆）受命于皇上，向傳教士學(xué)習(xí)油畫，但并未留下一些痕跡。 到了1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，中西文化大沖撞，民間的畫坊、畫館興起，畫技亦得到了改善。但此時由于畫工的地位低微，文化素養(yǎng)也有限，使他們的作品未能進入文化的高層次，形成一個獨立的新文化。
清末維新變法后，許多青年學(xué)子先后赴英?法、日本等國學(xué)習(xí)西洋油畫，他們中有：李鐵夫?馮鋼百?李毅士?李叔同（弘一法師）?林風(fēng)眠?徐悲鴻?劉海粟?顏文??潘玉良?龐薰??常書鴻?吳大羽?唐一禾?陳抱一?關(guān)良?王悅之?衛(wèi)天霖?許幸之?倪貽德?丁衍庸等。
這些人歸國后帶來了西方及日本先進的教學(xué)方法及理念，如1911年西洋歸國的周湘創(chuàng)辦了中國第一所美術(shù)學(xué)校；1912年劉海粟創(chuàng)辦上海圖畫學(xué)術(shù)院，并第一次起用人體模特寫生；1919年任教育總長的蔡元培先生倡導(dǎo)開辦了第一所國立美術(shù)學(xué)校–北京美術(shù)學(xué)校，（校長林風(fēng)眠）；1927年，中央大學(xué)開設(shè)藝術(shù)科（徐悲鴻任主任）；
1928年杭州創(chuàng)辦了第一所大學(xué)制的國立藝術(shù)院校（林風(fēng)眠任院長）等。
這一時期的主要三個畫派分別為:寫實派（徐悲鴻）；新畫派（林風(fēng)眠?劉海粟）；現(xiàn)代派（龐薰?）。
處于這一時期的中國正是戰(zhàn)火紛飛的年代，沒有穩(wěn)定的社會環(huán)境，油畫家顛沛流離。國難當(dāng)頭，很多油畫家用繪畫作武器，反映戰(zhàn)事，揭露暴政，如王式廓的《臺兒莊大血戰(zhàn)》，唐一禾的《勝利與和平》，司徒喬的《放下你的鞭子》等。一些畫家因戰(zhàn)事遠(yuǎn)赴西北、西南等少數(shù)民族地區(qū)，創(chuàng)作出了如《負(fù)水女》（吳作人）.《哈薩克牧羊女》（董希文）等佳作。
此時的延安，畫家的畫風(fēng)受到了《在延安文藝座談會上的講話》的影響，傾向文藝為“工農(nóng)兵服務(wù)?！?/P>
徐悲鴻的寫實主義正好與當(dāng)時的時代相和，逐漸形成了中國規(guī)范化的油畫 。
在“新美術(shù)必須與人民結(jié)合”的觀點的影響下，寫實主義一統(tǒng)天下，風(fēng)景、靜物、人物等題材被冷落。這個時期誕生了一批革命歷史畫，如胡一川的《開鐐》、王式廓的《參軍》、羅工柳的《地道戰(zhàn)》、董希文的《開國大典》、李宗津的《飛奪蘆定橋》、艾中信的《過雪山》等。
隨著群眾運動的展開，中國油畫進入了“全盤蘇化”的局面，以契斯恰柯夫教學(xué)體系為核心的油畫教學(xué)迅速成為我國油畫的單一教學(xué)體系，并培養(yǎng)了一批油畫骨干力量。此后，一批油畫家在“民族化”精神的擴展中對單一的油畫體系進行了突破，形成了羅工柳的《在井崗山上》，李化吉的《文成公主》，袁運生的《水鄉(xiāng)》，徐堅白的《舊居前的留念》等作品。
1964年，在“一切以階級斗爭為綱”的口號下林彪?江青等對文藝界進行了一場文化掃蕩。不少畫家的作品被洗掠一空，鐘涵的《延河邊上》?杜鍵的《在激流中前進》?李化吉的《文成公主》?秦征的《家》等都以莫須有的罪名示眾批判，并被破壞殆盡。
另一方面，油畫成了造神的工具，《毛主席去安源》成為其時典型之作，印刷量在當(dāng)時達(dá)一億張以上。此時，部分青年油畫家開始嶄露頭角，如陳丹青?沈家蔚?陳宜明等。代表作品有：《永不休戰(zhàn)》、《黃河頌》、《淚灑豐收田》、《我為偉大祖國站崗》等。
文革之后，是文藝的開放期，各種形式的畫會風(fēng)起云涌，繪畫形式也變得豐富多樣。其中羅中立的《父親》、陳丹青的《西藏組畫》、聞立鵬的《大地的女兒》、詹建俊的《回望》等都是這一時期的佳作。在最初的藝術(shù)噴涌期過后，油畫又走到了一個新的十字路口，中國畫壇迫切需要更現(xiàn)代，更新鮮的空氣。其中胡悌麟、賈滌非的《楊靖宇將軍》，蘇笑柏的《大娘家》，俞曉夫的《我輕輕的敲門》等作品，在當(dāng)代意識的關(guān)照下對主題性繪
畫作了新的開拓。
然而，雖然文化的禁錮已經(jīng)解除，但由于各種原因（主要是經(jīng)濟上的原因），大部分畫家的眼界與思維尚未完全打開，以領(lǐng)略當(dāng)今世界各種紛繁復(fù)雜的變化，因而缺乏真正的具代表性的作品。 但畢竟，中國的油畫此時已進入一個新的時代，正在學(xué)習(xí)、蛻變，并不斷地豐富。
著名油畫家
吳作人（1909–）
漢族，1909年出生于江蘇省。1927年至1930年先后就 讀于上海藝術(shù)大學(xué)，南國藝術(shù)學(xué)院美術(shù)系及南京中央大學(xué)藝術(shù)系，從師著名畫家徐悲鴻先生，1930年入巴黎高等美術(shù)學(xué)校，后考入比利時布魯塞爾王家美術(shù)學(xué)院白思天院長畫室學(xué)習(xí)。1946年在北平國立藝專任教務(wù)主任和油畫系主 任。1950年后在中央美術(shù)學(xué)院擔(dān)任教學(xué)和領(lǐng)導(dǎo)工作。作品無數(shù)次參加國內(nèi)外各種展覽，其作品為海內(nèi)外收藏家、博物館所搜求。多次應(yīng)邀赴世界各地講學(xué)、舉辦個展或聯(lián)展、參觀訪問、文化交流等活動。出版畫冊：《吳作人速寫集》、《吳作人水墨畫集》、《吳作人畫選》、《吳作人、蕭淑芳畫選》、《 吳作人藝術(shù)》、《中國當(dāng)代美術(shù)家系列畫傳－吳作人》、《巨匠與中國名畫－吳作人》、《吳作人速寫集》、《吳作人畫集－書法詩詞卷、中國畫卷、油畫卷、素描速寫水彩卷》、《中國近現(xiàn)代名字畫集－吳作人畫集》等。
代表作：
龐薰琴（1906–）
1906年出生于江蘇。1925－1930年在巴黎敘利恩學(xué)院及大茅屋學(xué)院習(xí)畫。1932年于上海發(fā)起“決瀾社”。曾擔(dān)任北平國立藝專、杭州國立藝專、四川省立藝專、中央大學(xué)藝術(shù)系、廣東省立藝專、中央美術(shù)學(xué)院等院校教授、系主任及教務(wù)長等職，他是原中央工藝美術(shù)學(xué)院奠基人，任第一副院長。
1932年舉辦個人畫展，1932－34年主辦四屆《決瀾社》畫展，1941-1946年每年舉辦個人畫展，1983年個人畫展，1985、1996、1999、2000年人人遺作回顧展。出版畫冊：《龐熏琴畫輯》、《龐熏琴畫集》、《龐熏琴工藝美術(shù)設(shè)計》、《中國歷代裝飾畫研究》、《巨匠龐熏琴》、《決瀾社與決瀾后藝術(shù)現(xiàn)象》等。
代表作
綠樽
沙耆（1914–）
1914年出生于浙江省鄞縣。1937年受徐悲鴻推薦赴比利時國立皇家美術(shù)學(xué)院深造。1939年畢業(yè)，并獲頒“優(yōu)秀美術(shù)金質(zhì)獎?wù)隆薄?940年于比利時阿特利亞蒙及督阿崇道展覽會參展。1942年在畢底格拉美術(shù)館參展時，其杰作《吹笛女》被比國皇后伊莉莎白購藏。1983年“沙耆畫展”
先后在杭州及北京展出。1984年受聘為上海文史研究館館員。
代表作 
