一、閃光燈的發光和調光原理
我們知道，閃光燈屬于氣體放電燈，其燈管內部的惰性氣體（氙氣或其他惰性氣體）受高壓電場的觸發瞬間電離而發出極其強烈耀眼的白色可見光，這就是我們平常拍照所用的閃光。其最大發光強度由燈管功率（尺寸）所決定，最大持續時間由儲能元件（電容）所儲備的能量所限制。這種光源與其它可持續發光的連續光源最大的不同點就在于它是把很大的能量集中在很短的一瞬間（1/1000秒左右）以很高的照度值發射出來，所以它的工作區必須集中在很短的時間段，否則閃光發出的強光和高熱無疑會造成器材的損壞。
根據這個發光原理可以知道，閃光燈只有發光和不發光兩種狀態，而沒有發強光和發弱光這樣的第三種狀態可言。只要閃光發生，其發光強度就是燈管功率所決定的最大照度值了，這個照度值和發光持續時間的乘積就稱做閃光指數。怎么樣才能夠讓閃光輸出的強度達到需要的度和量呢？因為曝光量是通過鏡頭光線照度值在感光器件（或膠片）上對時間的積分，那么當閃光指數、ISO、光圈、距離等參數相對固定之后，只有靠調整閃光輸出的持續時間來控制合適的曝光量了。早期的簡易閃光燈沒有調光電路，每次閃光都是一次將儲備的能量全部釋放完畢，然后再重新充電儲能，這樣就只能靠調節ISO的高低、光圈的大小和距離的遠近來達到調光的目的。
在不需要很大曝光量的場合也要釋放掉全部能量，這顯然即不經濟又不方便，于是就誕生了自動控制閃光時間的自動閃光燈。自動燈采用晶閘管（可控硅）技術，靠晶閘管的閘流作用，通過測光的反饋環節在達到所需曝光量后及時將閃光管的能量供給切斷，迫使閃光燈熄滅來達到合適的曝光。這樣一來儲備的能量不至于每次閃光都全部消耗，需要補充的能量也就減少很多，不僅提高了回電時間，還大大節約了電能。
二、閃光燈指數大小的區別
看了上面的介紹就應該明白這樣一個規律：在ISO、光圈、距離等拍攝參數相對固定之后，一張照片所需要的曝光量也就基本確定了。如果使用不同指數的閃光燈作為主光源分別拍攝，則必定是高指數的燈發光持續時間短而低指數的燈發光持續時間長。只有這樣才能夠保證不同指數的燈拍得的照片曝光量相等。而恰恰是這一短一長就給不同指數的閃光燈帶來了特性上的明顯差別。
1、為了獲得同樣的曝光量，假設低指數燈需要閃光持續1/1000秒，換做高指數燈很可能1/2000秒或1/3000秒就可以完成。這樣不僅可以給凝固瞬間留下更大的余地，還因為發光時間短暫消耗的能量占儲備份額的比例較低而補充迅速。所以高指數燈比較適合快速、連續的拍攝，如果電池得力甚至感覺不到回電時間的存在。
2、高指數燈因為發光短暫能量補充迅速，特別適合實現在一幅畫面上拍出多個連續動作的頻閃功能（效果見附圖）。所以帶有頻閃功能的閃光燈多數都是大指數的。
3、高指數燈適合使用廣角散射板將光線分散成大角度，與廣角鏡頭搭配效果顯著。因為閃光的單位面積照度是跟角度分布成反比的，分散的角度越廣照度值自然也就越低。在拍攝會場等大場面又必須使用閃光燈的時候，閃光分布的角度必須要跟鏡頭視角一致才不會出現盲區。而低指數燈雖然在普通視角可以應付，廣角場面把有限的光通量一分散就明顯差勁了，所以低指數燈一般都不帶廣角散射板。
三、不同指數閃光燈的選擇
既然閃光燈高低不同指數的區別這么明顯，那么我們應該如何正確選擇呢？其實決策的依據很簡單，就是根據用途、功能、成本等因素綜合考慮，一個八字秘訣就是“共享共性、偏重特性”。例如組網進行多燈聯閃，那么用來做主控的燈就必須功能全面，而被控的從屬燈則指數夠用就行。
