色調在攝影中有兩種含義：一是指照片的基調；二是指景物在照片上再現的深淺，如紅色在黑白照片上呈深灰色，稱為色調較深，黃色在黑白照片上呈淺灰色，稱為色調較淺。在攝影構圖中的色調運用，通常指照片基調而言。
黑白照片的基調通常概括為三種，即高調、低調和中間調。高調指照片上白色和淺灰色占絕對優勢，即由大量白色和淺灰色構成的照片稱為高調照片。低調指照片上黑色和黑灰色占絕對優勢，即由大量黑色和黑灰色構成的照片稱為低調照片。介于高調與低調之間，不存在黑色或白色占絕對優勢的照片均稱為中間調照片。日常大量的黑白照片都是屬于中間調的。
高調與低調由于其占畫面上大面積的黑色或白色，因而有助于強化某種表現力和藝術感染力，同時也帶來題材、內容上的局限性以及畫面立體感較弱的不足。中間調雖然在色調上沒有什么強化的藝術感染力，但對各種題材、內容的表現上較自由；而且畫面的立體感相對來說較強，這也正是為什么大量的照片都是中間調的原因所在。
高調照片能給人輕盈、純潔、優美、明快、清秀、寧靜、淡雅和舒暢之類的感覺，常適宜于表現明朗秀麗的風光、淺色的靜物、動物等，在人像攝影中，用于表現兒童、少女、醫生等效果較好。低調照片能給人神秘、肅穆、憂郁、含蓄、深沉、穩重、粗豪、倔強之類的感覺。中間調之中對比強烈的（反差大），往往給人一種生氣、力量、興奮之感；對比平淡（反差?。o人一種凄涼、壓抑、樸素之感。
值得注意的是色調的這些作用只是“有助于強化”某種藝術效果，只是在配合特定內容時才能起到相應的某種強化效果，具體起到哪一種強化效果需要由拍攝的內容決定。在形式與內容的關系上，起決定作用的是內容而不是形式。這就要求拍攝者在運用色調這一構圖因素時，首先要考慮拍攝對像是否適宜采用高調或低調。為高調而高調、為低調而低調的做法，往往會弄巧成拙，適得其反。
在考慮運用高調或低調時，還應注意到被攝對象本身（包括主體與背景）的深淺情況是否適合拍攝高調或低調。這種考慮應是積極主動的，這就是意味著應考慮到是否可以運用濾鏡、用光等攝影技術來控制景物的色調再現。
在高調和低調照片的構圖上，對高調照片要注意畫面上有少量有力的黑色，否則，高調照片常會顯得無力、蒼白。高調照片的主體光比宜小。對低調照片要注意畫面上有少量明亮的白色，否則，低調照片易顯得灰暗、無神。低調照片的主體光比宜大些。
在黑白攝影中，對高調和低調照片曝光量的掌握方法通常是：拍高調照片比正常曝光增加一檔，以增強高調的明朗程度。拍攝調照片比正常曝光量減少一檔，以確保濃重的黑色基調。當然，也可以接正常的曝光量拍攝高調或低調照片，然后在放大照片時作相應調整――高調照片的放大曝光少一點；低調照片的放大曝光多一點。
