中國畫所用顏料分植物顏料、礦物質顏料和化學合成顏料三大類。
植物顏料有藏青、胭脂、藤黃等。礦物質顏料有赭石、朱砂、朱石票、石青、石綠、石黃等。由鋅管包裝的中國畫顏料大多是化學合成顏料。下面介紹一下各自的特性：
花青：由藍靛制成，用溫水泡開即可使用。夏天易發霉變黑，不堪再用。
胭脂：以茜草、紅蘭花制成。不宜用水久泡，否則色重，缺乏新鮮感。鋅管包裝的色相不夠穩定，深淺不同。
藤黃：也稱月黃，由海藤樹的汁液制成。塊狀，有毒，以質地勻凈顏色純正的為好。使用時用涼水浸泡，即可使用，切忌用熱水泡發，否則出現渣滓。少量用時可用毛筆沾水舔用或在色碟、石硯上研用。
石青、石綠、朱砂：大都是粉末狀。也有加膠制成“色墨”的，似墨一樣研用。粉狀的使用時，臨時加膠用乳缽研用，余色用后出膠(用開水沖滿乳缽，色沉后，將上面膠水倒出，涼開后待用)。石青研制時浮在水面的為四青，底下的為頭青，中間部分為二青和三青。石綠研制法與石青相同。朱砂也采用同樣方法研制，浮在上面的為朱石票，沉在下面的為朱砂。
赭石：俗稱土朱，提煉于赤鐵礦中。使用時用水研細，中層是赭石的本色，浮在上面的偏黃，沉在下面的偏紅，根據需要加膠使用。市場出售的盒裝和塊狀的赭石較好，鋅管包裝的赭石與水調合有沉淀，效果不好。
洋紅：是由國外進口的一種動物質顏料，使用時研細加膠即可。現在鋅管的曙紅， 牡丹紅均可代替，效果也較好。
白色：有白堊，蛤粉．鉛粉和鋅氧粉四種。白堊又稱白土粉，主要為壁畫顏料，蛤粉是蛤殼用火燒變成石灰質、研細成“白粉”后加膠使用。鉛粉是由鉛煉出加工制成的，但鉛粉日久易氧化變黑，現在很少使用。鋅白或鋅鈦白為現在常用的白粉，無變黑之患。
金：金分赤金、青金兩種。偏紅赤金為“赤”，偏青赤金為“青赤”，根據畫面需要擇用。金粉加膠即可使用。如需大量用金，可用泥金，但泥金還需磨細才可以使用。磨的方法是置泥金于碟心，稍滴清水，以指頭撳住，徐徐研磨，待成泥狀再加膠使用，用后用水漂去膠水蓋好收藏，待用。
膠水：膠有黃明膠和桃膠等幾種。黃明膠即動物膠，色黃透明，用時加溫水融化， 取上層較清的部分。桃膠是植物膠，用法同上，但不及黃明膠好。
礬：礬是半透明的礦物質，經提煉而成。生紙制成熱紙，可用膠礬。工筆重彩畫中的疊色，可用礬水來固定顏色，以防止顏色的動搖和脫落。近代不少畫家利用礬水之不暈，不滲化性能，用于國畫中特殊效果的表現。
