敦煌石窟位于今甘肅省敦煌地區，是這一帶幾座石窟的總稱，計有敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟、東千佛洞及肅北蒙古族自治縣五個廟石窟等。其中，又以莫高窟建成最早、規模最大、內容最豐富，其余則為莫高窟的分支。
莫高窟開鑿在今甘肅省敦煌市區東南25公里鳴沙山東麓的玉門系礫巖的斷面上。 隋代第423窟龕下有墨書發愿文，其中有“漠高窟”3字,這是關于莫高窟名稱最早的記載。武周李克讓《重修莫高窟佛龕碑》中則稱“莫高窟”，此后沿用至今。
莫高窟自樂?建窟之后，歷代興建不絕，經歷了北涼、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等10個朝代。
建筑 石窟形制主要有3類:①傳自西域的印度僧房式禪窟，洞窟平面呈方形或甬道形，兩側排列2～4個小禪室，無畫，是僧侶靜坐禪修之處，主室有塑像和壁畫供僧侶觀想,如早期的第268、487、285等窟；②塔廟式中心柱窟，洞窟平面呈長方形，前廳有仿殿堂人字坡屋頂，靠后有中心方柱，四面開1～2龕，有的南北壁塑出闕形龕，是西域中心柱與中原殿堂建筑相結合的新形式，具有敦煌本土特色,如北魏第257、254、251、240、248諸窟；③覆斗頂殿堂窟，洞窟平面呈方形覆斗頂，正壁開龕或三面開龕，窟中有寬敞的活動空間，多為善男信女禮拜祈禱之所。這類洞窟為數極多,貫穿10個朝代,主要的有第272、296、220、217、139、156、61、55、465等窟。此外，還有大佛窟、涅磐窟等特殊形式，隨著時代的演變洞窟形制不斷地中國化。
壁畫中所描繪的建筑，內容更為豐富。有以“極樂世界”形式出現的大量宮殿樓閣，還有寺院壇塔、城池關隘、宅院草廬、梯架橋梁等。白壁丹楹,雕梁畫棟,結構真實，描繪精細，與窟檐和石窟結合起來，便是一部自成體系的建筑資料史。
彩塑 莫高窟屬于玉門系礫巖，不能雕刻，所以石窟里的主體是彩塑?，F存彩塑包括圓雕、浮雕、影塑等形式,共3000余身,高度從10余厘米至30米，均為石胎或木芯。其中基本完好的1400余身，其余多為后代重塑或妝鑾，有的已失原貌。
壁畫 其年代分期基本同于雕塑，可分為早、 中、晚3個時期。其內容大體可分為7類：佛像、佛經故事、傳統神話題材、經變題材、佛教史跡、供養人，裝飾圖案。這些內容豐富的宗教壁畫還直接、間接地反映了中國封建社會各民族、各階級、各階層的勞動生產和社會生活情景，諸如農耕、收割、狩獵、捕魚、屠宰、打鐵、釀酒、織帛、養馬、營建、 酒肆、學堂、練武、趕車、擺渡、游泳、角力、騎射、宴飲、 嫁娶、奏樂、跳舞、百戲、戰爭、審判、坐牢、殺頭、 活埋以及胡商往來、帝王出行等。
敦煌是古代中西文化交流的咽喉之地，莫高窟藝術的發展直接受到西域佛教藝術的影響，間接地受到中亞、南亞、西亞特別是印度和阿富汗佛教藝術的影響，除借鑒佛像的造像格式之外，還吸收了人體解剖和明暗暈染等表現技法。總而言之，莫高窟藝術是在中國儒道思想和藝術傳統基礎上，吸收并融合了外來的佛教思想和佛教藝術營養，而創造的具有中國氣派、民族風格和本地色彩的佛教藝術。
從藏經洞發現以來至今，敦煌學已經走過一百年的歷程，就國內而言，以1983年為標志，敦煌學大致可以分為兩個階段：1910年敦煌遺書運京后，中國學者做了最初的研究，清末葉昌熾（1849－1917）是最早著錄并認識到敦煌寫經價值的學者。羅振玉、王國維于1909年最早開始對敦煌文獻的介紹和研究。陳寅恪最早提出”敦煌學”的概念，激勵后來者從事斯學研究?？梢哉f，那時中國學者的研究走在世界的前列。三、四十年代，中國處在帝國主義侵略和國內戰爭時期，敦煌研究基本上完全停滯。王重民、向達等在極其困難的情況下，搜集流散海外的敦煌資料。李丁隴、張大千、常書鴻、謝稚柳等一批美術家從1938年開始，先后赴敦煌臨摹研究壁畫。
敦煌莫高窟于1987年被列為世界文化遺產。
