“印章”又名“印”，古稱“璽”，研究印章稱為“印學”。印章是我國的書法和雕刻相結合的獨有的工藝美術。因其所具有的書法藝術屬性，與一般的工藝美術略有不同，故又叫作“篆刻藝術”。中國的篆刻與書法堪稱中國藝術中的孿生姐妹。
關于印章的起源，《周禮》，《左傳》中都有使用印章記載，這些可以說明早在春秋中期，印章已應用于社會活動中。從近代考古發現的實物來看，殷商時期就已存在印章了，而戰國時期的古印，已經達到相當高的藝術水準。這以前的印章，統稱為“璽”。秦統一后，規定只有皇帝的印才能用“璽”，至于官員和百姓的印章，只能用“印”了。以后封建社會中歷代王朝大體沿襲這一制度。漢代開始出現在官銜下加“章”或“印章”的印，如“廣漢大將軍章”等，而唐武則天，因“璽”同息滅的“息”諧音改用“寶”，如“皇帝之寶”等，此外，還有稱為“記”、“朱記”、“圖章”等。
印章上的文字最早是與當時通用的字體是一致的，如戰國時期，采用的是各國流行的大篆、籀文，秦用李斯的秦篆，秦漢以后，用于印章上的字體范圍擴大了許多，出現了繆篆、鳥蟲篆等多種篆體。隋唐以來，不僅沿襲使用篆體類文字，而且把隸、楷等字體也應用于治印，以至殷代的甲骨文都被吸收進來。當然，始終處于主導地位的依然是篆體類的文字，這一點時至今日仍然沒有變。
印章的用材，最初以銅、金等金屬材料為主，這與當時的印章大多為鑄冶而成是分不開的。亦有少量的犀牛、象牙、玉印和石印。古璽印一般比較扁小，并雕有壇、臺、龍、虎等各種形態的印鈕，通常掛在腰帶上，以便隨時使用。先秦古印用材、形制，各隨其便，并無定制。秦以后，官印有明確規定，是區分官階的標準。其等級次序為：玉最貴，一般為皇帝所專用，金次之，銀再次之，一般官吏只能用銅印，私印印材則沒有這么多講究。隋唐以后，官印漸大，印材也更豐富。
元王冕發現了質地松軟的花乳石，為篆刻藝術的發展開辟了廣闊天地。這一發現使文人自篆自刻形成風氣，篆刻藝術如雨后春筍迅速發展，更有明代文彭、何震拔地而起，師承秦漢，大膽突破前人樊籬，窮盡畢生精力為篆刻藝術推波助瀾，此后印壇各種流派異彩紛呈，名家輩出。有清一代更是百花齊放、萬紫千紅，至近現代，篆刻藝術更為普及，各種流派不乏繼承、創新者。如今，篆刻藝術這一傳統藝術寶庫中不可多得的瑰寶，以其特有的藝術魅力，屹立在世界民族藝術之林。
